试管婴儿专业术语称“体外受精-胚胎移植”IVF-ET，它的研究和发展有着漫长的历史。早在上个世纪40年代，科学家们就已经在动物身上进行了诸多体外受精实验。早期的动物实验证明，精卵可在体外发生受精，并且胚胎移植会体内后能够获得着床和成功妊娠。上世纪70年代，澳大利亚、英国及美国的学者先后尝试了多次人类精卵体外受精及胚胎移植研究。最终由英国医生Patrick Steptoe和生物学家Robert Edwards成功完成了世界上首例试管婴儿治疗周期。1978年7月25日，世界第一例试管婴儿Louis Brown在英国诞生。这极大的鼓舞了全世界医学科学界以及被不孕不育困扰的夫妇，它为不孕不育的治疗提供了全新的解决之道。此后全世界多个国家和地区纷纷开展这项技术。1988年3月10日，中国大陆首例试管婴儿在北京大学第三医院降生，这标志着我国试管婴儿技术的开始。

从20世纪70年代后期到80年代后期，许多国家都成功的出生了第一代试管婴儿，这10年时间是试管婴儿的最初发展阶段，当时在全世界出生的试管婴儿例数也不超过50人。最初阶段的试管婴儿仍然采用自然周期获得卵子，由于自然状态下卵子成熟度的不确定等因素，当时的IVF治疗周期甚至需要患者在医院住院2-3周才能完成，很大程度限制了这项技术的推广。1980年澳大利亚人最早应用了控制性促排卵方案进行IVF 周期，随后促性腺激素释放激素类似物的应用，确保了卵子成熟可控、可预测从而提高了获卵率，使得试管婴儿这项技术从实验室走入临床。

1983年澳大利亚科学家完成世界首例冻融胚胎试管婴儿。胚胎的冻存移植解冻移植技术给试管婴儿治疗提供了更多的灵活和可操作性。质量优质的胚胎通过冻存和解冻之后，仍然能够获得稳定的着床率以及妊娠率，并且降生健康的后代。

1992年比利时学者Palermo 首次应用了卵泡浆内单精子注射技术ICSI帮助解决男性因素的不育，获得了世界首例ICSI试管婴儿，也就是所谓的二代试管婴儿。ICSI是辅助生育技术发展史上的一大飞跃。在ICSI技术出现之前，IVF治疗的对象一直都集中在女性身上，尽管有一半的不孕问题是与精子相关的，如精子数量少，活力差或精子畸形等。这项技术扩大了IVF的适应症，并很大程度提高了因男方因素不孕夫妇的精卵受精率。1995年在此基础上进行的经睾丸穿刺取精结合ICSI技术帮助了非梗阻性无精症的不育夫妇成功获得妊娠。1996年中国首例ICSI试管婴儿在中山大学附属第一医院诞生。

1989年英国完成了世界首例胚胎植入前遗传学诊断PGD，这项技术能够在胚胎移植回母体之前，对胚胎进行遗传学诊断，排除其是否携带某种特定遗传疾病的致病基因，通过移植正常胚胎避免遗传病发生在后代中。1999年中国完成了首例胚胎植入前遗传学诊断。近些年随着分子遗传学及基因检测技术的迅速发展，植入前遗传学筛查PGS越来越多的进入人们视线，PGD/PGS这类技术被并称为三代试管婴儿技术。由于其对胚胎的有创性活检以及涉及的伦理学争议，目前多数国家和地区都对三代试管婴儿技术的应用有严格的医学指征管控。

2010年Robert Edwards被授予诺贝尔生理医学奖，然而试管婴儿技术诞生之初却引发了“激烈的伦理争议”。许多宗教领袖甚至科学家都站到反对的阵营，要求立即停止“扮演上帝”的做法。至今，40年过去了，首例试管婴儿Louis Brown现在也已成为两个自然受孕孩子的妈妈。 40年在历史长河中不过是短暂的瞬间，然而，科学技术却在这短暂瞬间里创造了一个个奇迹，给千千万万的家庭带来了福音。试管婴儿技术的运用给世界不同肤色、不同民族的百万家庭消除了不能生育的遗憾，使其享受到天伦之乐。目前全世界范围内通过试管婴儿技术降生的孩子超过800万。随着时间的推移，试管婴儿技术也将得到进一步的肯定与完善。